Aunque pasó buena parte de su vida lejos de Galicia, José Frau es considerado por su origen y sensibilidad una de las figuras destacadas de la vanguardia gallega. Nacido en Vigo en 1898, su infancia estuvo marcada por los continuos cambios de residencia de su familia, aunque desde muy joven mostró interés por el dibujo y la pintura. En 1916 se trasladó a Madrid, donde estudió en la Academia de Bellas Artes de San Fernando y posteriormente en la Escuela de Paisajismo de El Paular. Su vinculación con la Sociedad de Artistas Ibéricos, uno de los principales focos de renovación del arte español de los años veinte, le permitió entrar en contacto con las nuevas corrientes de la vanguardia y participar en el ambiente artístico de la época.

Su pintura, de raíz esencialmente figurativa, encontró en el paisaje y el tratamiento de la luz y el color algunos de sus principales motivos de experimentación. Las influencias del postcubismo, el expresionismo y, especialmente, del fauvismo fueron dando forma a un lenguaje cada vez más sintético y personal. En 1947 inició una larga etapa americana, residiendo en Buenos Aires, Montevideo y México, donde su pintura adquirió nuevos matices y una mayor libertad cromática. Tras regresar a España en 1964, continuó trabajando en Madrid hasta su fallecimiento en 1976, dejando una trayectoria marcada por la constante búsqueda de nuevas posibilidades para el paisaje y el color.